С годами длительный перерыв я стал воспринимать как потерю времени, и сидеть в бездействии становилось просто тяжело. Конечно, уже тогда я от знакомых слышал, что кто-то продолжает охотиться и зимой, хотя информация была расплывчатой, а конкретные имена оставались мне неизвестны.

    Меня это подстегнуло, хотя определенные колебания я испытывал. С одной стороны, зимние холода казались мне непреодолимым препятствием. С другой стороны, у меня уже был 7-миллиметровый костюм мокрого типа, в котором, по слухам, некоторые охотника зимой по несколько часов не вылезают из воды. Я мало в это верил, и стоило только представить, что надо надевать костюм на морозе и ветру прямо на голое тело, да еще с водой и шампунем, иначе в него просто не влезешь - то меня просто в дрожь бросало...

    И все-таки это произошло. Через журнал "Рыболов" мне удалось познакомиться с Виталием Ивановичем Виноградовым, который занимается подводной охотой уже 30 лет, причем круглый год, не прерываясь. Он сумел убедить меня, что не так уж это и страшно - нырять в воду зимой, и при этом пообещал помочь с экипировкой.

    Он самостоятельно клеил сухие костюмы наподобие "ТЕГУРА", внося в него свои конструктивные усовершенствования, в частности, изменив манжеты и обтюратор. Вскоре и мой новый гидрокостюм был готов. Оставалось только отлить дополнительные свинцовые грузы, подогнать ласты и подобрать теплые вещи.

    Когда все было готово, мы отправились на охоту, а точнее - на "притирку" моего нового комплекта. Проба была весьма полезна. Одев свой новый костюм и маску Виталия (свою, как новичок, я забыл дома) и оказавшись в воде, я понял, что не могу нырнуть и плаваю на поверхности, как пробка, - явно не хватало грузов. Пришлось позаимствовать у него и пояс.

    Через считанные минуты после того, как я все-таки отплыл от берега, у меня "потекла" нога - я не проверил заранее костюм на герметичность. К тому же, имея привычку к мокрому костюму, в сухом одеянии я ощущал себя закованным в броню: резина в холодной воде теряла свою эластичность, образовывая жесткие складки. При нырянии ощущение скованности и дискомфорта усиливалось. Тут ничего не поделаешь - если есть желание охотиться зимой, к этому придется привыкать.

    Наградой за мои мучения в этот день стал небольшой подъязок, которому я был несказанно рад - все-таки первая рыба, подстреленная в новой экипировке.

    С каждым последующим выездом я все уверенней чувствовал себя в воде, хотя и приходилось постоянно что-то подгонять, дорабатывать. В итоге, когда выпал первый снег, я был во всеоружии.

    Первые признаки наступающей глухой поры мне довелось наблюдать в небольшом лесном озере. Обильно зараставшее в летнее время водной растительностью, оно представляло теперь унылое зрелище: поблекшая трава опала на дно, превратившись в бесформенную массу. Пропали некогда многочисленные стайки малька, сновавшие повсюду: видимо, нашли укрытие в полегшей траве.

    Там же, наверное, надо искать карася, на которого я охотился летом. Считается, что зимой он зарывается в ил, впадая в спячку. Подгоняемый любопытством, я с азартом начал рыскать у дна, вороша траву. Но нашел карася случайно, и совсем не там, где ожидал: на поляне, свободной от травы, из темного ила торчал его горб, хорошо была видна крупная чешуя. Всего нескольких сантиметров ему не хватило, чтобы скрыться полностью, потому и попал он на мой кукан.

    Следующая встреча с карасем произошла около небольшого ручья, впадавшего в озеро. Дно здесь было покрыто сплошным ковром зеленых нитевидных водорослей. Я проплывал у дна, оттолкнулся от него рукой и кого-то спугнул: под слоем тины что-то задергалось и рвануло в сторону. Бросив ружье, я попытался схватить руками ускользающую под травой рыбу, но тщетно. Конечно, это был карась.

    Еще несколько раз я пытался по поднимающимся со дна пузырькам воздуха и с помощью прощупывания определить место его лежки, но безрезультатно. "Поднятая" мною рыба ускользала, не показываясь из рыхлого ила.

    Охотиться в реке оказалось намного веселей. Во всяком случае, подводные картины не были столь мрачны, сезонные изменения под водой не так бросались в глаза. Течение мешало морозам полностью сковать реку, и на струе по-прежнему колыхались ленты травы, поредевшей и не такой яркой, как летом. В зарослях лавировала плотва, активно работая плавниками, чтобы справиться с течением. В более тихих местах можно было встретить стайных настороженных окуней. Даже карась, как обнаружилось вскоре, продолжал здесь бодрствовать: при хорошей аэрации воды и достаточном количестве корма ему не было нужды впадать в спячку.

    Зимой найти крупную рыбу удается реже, чем летом, - видимо, это все-таки связано с тем, что она уходит в более глубокие места, которые обычно бывают покрыты льдом.

    Основными объектами охоты в это время становятся благодаря своим более или менее приличным размерам щука и налим. Рыбы других видов либо встречаются гораздо реже (карп, судак, угорь, лещ, язь), либо обычно несколько мелковаты, чтобы уделять им внимание (плотва, окунь).

    Щуку высматривают, как правило, среди оставшейся блеклой травы. В эту пору хищница не активна, старается тратить как можно меньше энергии и поэтому проводит большую часть времени, лежа на дне среди водорослей. Охотиться на нее можно сплавом по течению или, наоборот, двигаясь против.

    В одном случае надо, пролетая над дном, успеть разглядеть в траве рыбу и выстрелить, так как сразу остановиться просто нереально. В другом - приходится прикладывать немало усилий, борясь со встречным течением, а от этого возникают лишний шум и возмущения воды, на что матерые хищницы чутко реагируют, уходя с места задолго до вашего появления.

    Каждый охотник выбирает тот метод, который ему больше по душе.

    Бывает так, что приходится забираться ну просто в невероятные места. Так, на одной мелковатой речушке довелось взять трех хороших щук, ползая чуть ли не на животе по дну. Когда я встал на ноги, вода даже не доходила мне до колена. Именно на этом участке дна сохранилась трава, в которую и собрались все окрестные хищницы.

    Гораздо реже, но все же встречается густая, по-летнему свежая поросль травы, дающая убежище скрывающейся в ней разнообразной рыбе. Сюда приходится залезать уже с головой и, раздвигая стебли руками, высматривать притаившуюся там рыбу. Это дает неплохие результаты.

    Декабрь и январь - время налимьих свадеб, найти его гораздо легче, чем летом. Увидеть его лежащим (по многим наблюдениям, он проводит так большую часть времени) можно в любом месте: и в траве, и под каким-нибудь хламом, и на каменистом дне, и в иле, среди опавших листьев, и даже просто лежащем на песке. Мне приходилось наблюдать, как крупные икряные самки на чистом песчаном дне собирали вокруг себя по 6-7 более мелких самцов. Охота на него в это время проста до чрезвычайности - бери чуть ли не голыми руками (правда, скользкая налимья кожа спасает его от такого посягательства).

    С налимами у меня была вот какая история. Оказавшись как-то на незнакомом месте, я полез в воду. Однако, едва увидев подводный ландшафт, решил, что зря только потерял время, приехав сюда. Искать, как мне показалось, здесь совершенно некого, но, на всякий случай, скорее для успокоения себя, чем на что-то рассчитывая, я поплыл вдоль берега.

    Однообразное каменистое дно, местами сменяющееся песчаными холмами, ничего интересного не сулило, и я усиленно высматривал хоть какие-то остатки травы, где мог бы поохотиться.

    Неожиданно в поле моего зрения попал необычной формы камень. И лишь внимательней приглядевшись, я понял, что это прижавшийся к валуну налим. Стреляю сверху вниз и слышу звонкий удар. Оказывается, стрела пробивает налима и натыкается на лежащий под ним камень; при этом обламывается наконечник. Но рыба уже поймана и благополучно отправляется на кукан. За ней - вторая, третья...

    С наступлением зимы на тех незамерзающих участках рек, где мне пришлось охотиться, под водой больших сезонных изменений я не заметил. Зато наверху почти каждой охоте сопутствовали весьма суровые испытания.

    Я привык к тому, что летом на облачение в мокрый костюм достаточно трех-пяти минут. Чтобы надеть сухой костюм, необходимо потратить минут десять-пятнадцать, и торопиться здесь не следует - все должно быть аккуратно заправлено и герметично закручено, иначе охота превратится в сплошное мучение. А при хорошем морозе с ветром за это время успеваешь изрядно замерзнуть, и, прежде чем залезть в воду, надо попрыгать, чтобы согреться.

    Обычное надевание маски, смоченной в воде, также создает проблему: на морозном воздухе она моментально покрывается коркой льда. Погрузившись в воду вслепую, я некоторое время жду, пока лед не сойдет со стекла и оно не станет прозрачным.

    Все остальное - клапан дыхательной трубки, кукан или ружье - будучи на некоторое время вынуто из воды, также моментально покрывается ледяной коркой и теряет свою работоспособность. Достается не только снаряжению - в первый момент погружения в воду лицо обжигает холодная вода, при этом возникает болезненное ощущение в лобной части головы, не защищенной теплым подшлемником. Видимо, это связано с резким сужением кровеносных сосудов. Привыкание происходит быстро, и неприятные ощущения вскоре проходят.

    Начавшаяся охота заставляет забыть обо всех неудобствах. Мне довелось охотиться (а значит, одеваться и залезать в воду) при -18° с сильным ветром, а это будет покруче, чем -28° в тихую погоду. И в этот день мы умудрились понырять в трех речках, переезжая с места на место на машине, не снимая, конечно, при этом своего резинового облачения. При выходе на берег на таком морозном ветре вода на гидрокостюмах моментально превращалась в лед, оставалось только отряхнуться - и совершенно сухим залезать в машину. Со стороны это выглядело, наверное, забавно. Нас же согревал азарт!

    А когда зима пошла на убыль, и морозы отступили, в один из солнечных безветренных дней я решился испытать свой мокрый костюм. Точнее будет сказать - испытать себя в этом костюме.

    Это был славный денек. Я пробыл в воде около часа. Подвели меня лишь тонкие 3-миллиметровые перчатки, которые я после этого заменил на зимний вариант - трехпалые 5-миллиметровые. И весь остаток зимы, благо температура не падала ниже -5°, проплавал в мокром костюме.

    Какой костюм предпочесть?

    Однозначного ответа нет. В каждом случае надо учитывать конкретные условия предстоящей охоты.

    С мокрым костюмом все ясно - чтобы его надеть, надо раздеваться донага. А используя сухой костюм, вы получаете удобства на берегу - переодеваясь, вы не расстаетесь с теплой сухой одеждой, конечно, при условии, что за время плавания не прокололи свое резиновое облачение и не намочили ее.